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1898年，美国机械与管理工程师泰勒(TaylorF.W.)和冶金学家怀特(WhiteM.)研制发明了高速钢，并作了系统切削试验。当时他们确定的高速钢成分为C-0.67%，W-18.91%，Cr-5.47%，Mn-0.11%，V-0.29%，F-余量，与后来的W18Cr4V成分很接近。高速钢刀具可用30m/min的速度切削钢材，其效率比过去用的碳素工具钢和合金工具钢提高了好几倍，为美国当时的机械工业生产赢得了巨大的经济效益。
W18Cr4V高速钢的热塑性不好，由于麻花钻热轧工艺的需要，后来研制成功了W6Mo5Cr4V2高速钢，此外，还有W9Mo3Cr4V。这三种高速钢的切削性能和力学性能近似，称为通用型。
20世纪中叶以后，科学技术迅速发展，各种难加工材料不断涌现，通用高速钢的性能已不复使用，于是高性能高速钢和粉末冶金高速钢相继出现，使高速钢刀具材料的性能得到了很大提高。
高速钢的热处理工艺较为复杂，必须经过淬火、回火等一系列过程。淬火时由于它的导热性差一般分两阶段进行。先在800～850℃预热(以免引起大的热应力)，然后迅速加 热到淬火温度1190～1290℃（不同牌号实际使用时温度有区别），后由冷或空冷或充气体冷却。工厂均采用盐炉加热，现真空炉使用也相当广泛。淬火后因内部组织还保留一部分(约30%)残余奥氏体没有转变成马氏体，影响了高速钢的性能。为使残余奥氏体转变，进一步提高硬度和耐磨性，一般要进行2～3次回火，回火温度560℃，每次保温1小时。
生产制造方法：通常采用电炉生产，曾采用粉末冶金方法生产高速钢，使碳化物呈极细小的颗粒均匀地分布在基体上，提高了使用寿命。
用途：用于制造各种切削工具。如车刀、钻头、滚刀、机用锯条及要求高的模具等。
通用钢
钢号：W18Cr4V(W18)
硬度HRC：62-65
抗弯强度/GPa：3.0-3.4
冲击韧性/（MJm²）：0.18-0.32
600℃时的硬度HRC：48.5
特点：强度较好，可磨性好，可用普通钢玉砂轮磨削，耐热性中等，热塑性差
主要用途：通用性强，广泛用于制造钻头、铰刀、丝锥、铣刀、齿轮刀具及拉刀等。
高速钢回收：专业回收销售各种模具钢，工具钢 ，高速钢，特钢合金钢废料，该钢的韧性、耐磨性、热塑性均优于W18Cr4V钢，而硬度、热硬性、高温硬度又与W18Cr4V钢相当，因此是代替W18Cr4V钢的主要牌号。该钢在热加工和热处理过程中易发生氧化脱碳。耐磨性、抗压性、热稳定性均随淬火温度的提高而增加，在1170～1190℃加热淬火后，抗弯强度存在一个峰值。